影片以陜北民歌《趕牲靈》的創(chuàng)作誕生為原型，講述了主人公張德義與馬翠翠之間純美而又曲折的愛情故事。趕牲靈的張德義對兄弟重情重義，落魄鄉(xiāng)官馬貴祥的女兒馬翠翠心靈手巧，賢良淑慧。這一對兩小無猜的戀人，在黃土高原上，對著藍天白云發(fā)誓一輩子都要”死死活活相跟上”。初戀的甜美很快摻進了現(xiàn)實的苦水，馬貴祥為做生意的舅舅做了借款擔保人，未料舅舅卻蒸發(fā)人間，債主上門相逼，牢獄之門已向馬貴祥打開，甚至殃及翠翠的妹妹馬艷艷。為救翠翠的父親馬貴祥，張德義帶著母親壓箱底的所有財產(chǎn)作為資本，日夜兼程，蹤跡遍及晉陜蒙。然而好賭的寇明寶在掛面廠老板艾有財?shù)囊T下偷走德義的錢袋逃走。無奈張德義在大車店老板和駝隊師傅張崇的資助下再次踏上趕牲靈的路。然而，禍不單行，駝隊遭遇土匪沙里飛一伙兒，師傅張崇遇難，受重傷的張德義被兄弟虎娃背回大車店玉蘭家養(yǎng)傷，而還債的期限已到……艾有財之子艾文寶幫助馬翠翠家還了債主的錢款，絕望的馬翠翠以為德義已喪身趕牲靈的途中，最終選擇嫁給艾文寶，作為報答?；槎Y的這天，翠翠的父親馬貴祥哭的像個孩子……婚后的翠翠和艾文寶看望病重的德義母親，卻撞見了匆匆歸來的德義……德義和虎娃重新走上了趕牲靈的人生之路。在那個年代，陜北這方土地演繹了一段至美的情感，而這獨特之美始終徜徉在音樂的海洋里。
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