在私人小煤礦做工的農(nóng)民唐朝陽（王雙寶）和宋金明（李易祥）發(fā)家致富的招數(shù)是，先套近乎將打工無門的外地農(nóng)民認(rèn)作親人帶到煤礦做工，在井下工作時制造“安全事故”將“親人”殺死，再找礦主私了。兩人在火車站盯上16歲的懵懂農(nóng)村少年元鳳鳴（王寶強）后，故伎重操幫其辦了假身份證，更名后元鳳鳴“成為”宋金明的侄子。三人來到新一家小煤礦成為挖煤工人，元鳳鳴的好學(xué)、純樸、天真與體貼常令宋金明想起自己正在念書的娃子，生出惻隱之心遲遲不肯下手，與唐朝陽的矛盾日益激化，不久，唐朝陽給他定下最后期限。
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