本片改編自Joe Gores推理小說。故事關于一名偵探小說作家漢密特因為職業(yè)牽涉到一宗錯綜復雜的神秘案件中，而對他日后的工作影響深遠，漢密特受人之托到舊金山尋找一名名叫“小晶”的失蹤中國女孩，結果發(fā)現(xiàn)了一連串謀殺的“自殺”案件，在偵探過程中，漢密特幾乎喪命，但到了最后，發(fā)現(xiàn)兇手居然是……
　　1928年的美國舊金山，時年34歲的哈麥特仍是一個卑微而潦倒的低級雜志的雇傭文人，并飽受在一戰(zhàn)的軍隊里染上肺病的折磨。哈麥特年輕時曾在平克頓私人偵探公司工作過一段時間，現(xiàn)在，他就以寫偵破小說為生。那天晚上，就在他正在寫偵破小說的最后一頁時，小說中的主人公賴恩突然出現(xiàn)了。他要哈麥特幫他找一個叫克里斯泰·林的16歲的中國姑娘。哈麥特隨身攜帶的小說稿在尋找林的過程中丟失了，而他同賴恩也失去了聯(lián)系。回到公寓的哈麥特看到林正在那里，她自認：黑社會的頭目方偉堂將她賣給了一個叫卡拉漢的人，而卡拉漢的老婆在嫉妒心的驅使下將丈夫殺掉。在方偉堂開的賭場里，哈麥特用錢買回了丟失的小說稿。他又在警察局看到了一具據(jù)說是林的尸體，尸體已被毀容，他同時還觀看了一部關于林和六個男人鬼混的影片。原來，攝影師索爾特雇了賴恩去尋找林，卡拉漢的律師黑茲唐在打手企圖打死哈麥特時救了他一命。哈麥特看到林和賴恩在碼頭上，他終于明白：這兩人原來是一伙的。林打死了想告發(fā)她的賴恩。哈麥特的稿子掉進了水里，遂干脆以這幾天的冒險經歷為主體，重新創(chuàng)作了一部小說：《馬耳他之鷹》。