明朝無錫縣縣令之女王憐娟是個聰明、美麗的姑娘，因生母早亡，繼母心腸歹毒，她終日悶悶不樂。貼身丫環(huán)小玲對她體貼入微，兩人情同姐妹。這一天夜晚，憐娟在后花園焚香撫琴，抒發(fā)愁懷。浮浪成性的紈绔子弟、蘇州知府之子張青云從墻外經(jīng)過，偷聽到王小姐在里面彈琴，翻墻潛入花園。
　　他見憐娟生得如此美貌，頓生愛心，憐娟與張公子相識后，一顆缺少溫暖的心也得到了不少安慰。于是他們常常在夜晚的后花園幽會。蘇州知府為了攀附當(dāng)朝一品天官，千方百計地為兒子和天官之女蔣素琴訂了終身。他寫信給正在無錫讀書的兒子張青云，謊稱自己病重，令其速歸。青云接信后，當(dāng)天夜晚又來以后花園向憐娟告別。面對依依不舍的王小姐，他發(fā)誓回蘇州后一定稟明父母，早日前來迎娶。善良的憐娟出于對他的真情，在這一晚許身于他。萬萬沒有想到，這位張公子一去幾個月沒有回音，不幸憐娟已經(jīng)懷孕。
　　這件事被父母得知后，先是遷怒于丫環(huán)小玲，將其逐出府門。繼母又調(diào)唆縣令逼迫女兒投湖自盡。憐娟在絕望中遵從父命，跳進(jìn)湖中，巧遇一個打魚的老媽媽相救。老人對姑娘的悲慘經(jīng)歷深表同情，決定陪同姑娘一起去蘇州尋訪張公子。路上又與丫環(huán)小玲相遇，主仆二人沿途乞討，好不容易來到蘇州城。她們住在小店里度日如年，但等待她們的不是和張公子團(tuán)聚如初，而是變了心的情人設(shè)下的陰謀。張青云不僅不念舊情，而且為了陷瞞真相，先是指使人割下了小玲的舌頭，繼而又買通藥房要毒死憐娟。張青云賢惠明理的夫人蔣素琴早已對丈夫的放蕩深為不滿，得知此事后，極力勸阻。
　　憐娟雖然幸免其害，但在巨大的打擊之下，已失去了生活下去的勇氣。在孤苦無望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公執(zhí)法的天官不循私情，親手將女婿張青云判為死刑。就在張公子被押赴刑場的同時，王憐娟也在貧病交加中悲憤地離開了人世，善良的蔣素琴收留了她的遺孤。