二三十年代的上海，成了遠東第一大都市。而在它周邊的一些小城鎮(zhèn)上也漸漸被這種洋風所感染。鎮(zhèn)上的年輕人紛紛走出家門，近的去上海念書學藝,遠的則去留洋。 他們帶來了新的思想，也在小鎮(zhèn)上掀起新的思潮。而故事正是在這樣新就交替的背景下開始的，時代冤仇在年輕一代的身上卻悄悄起了變化......
　　張家是南翔矛頭的祖?zhèn)魇兰?，擁有?zhèn)上最大的飯莊--日華軒饅頭飯莊。張家獨生子張延祖是個新派青年，留洋回來，為爭民族之氣，滿懷 抱負要寫出《江南民俗史》，他的文化救國思想令一心想讓他延續(xù)張家祖業(yè)的父親非常不滿，父子兩格格不入。
　　李家是江南第一名酒郁金香酒樓的東家。獨女湘瀾是鎮(zhèn)上出名的大美人，在上海念過書，思想頗為心潮，任性跋扈，我行我素，令父親李瑞鼎頭痛。湘瀾的哥哥興寶，則是鎮(zhèn)上有名的一霸。
　　張李兩家因為曾經(jīng)的過節(jié)而互不往來，而兩家兒女的相愛，引起了喧然大波，端午節(jié)南翔鎮(zhèn)上賽龍舟正熱鬧，兩個年輕人卻私奔了。面對阻攔，為捍衛(wèi)愛情，延祖慨然赴死，最后湘瀾以死相脅，兩人逃往上海。
　　上海的生活雖然羅曼蒂克，但掩蓋不住貧窮帶來的沖突。為支持延祖寫書，湘瀾不得不滿著他去歌廳唱歌，她的行為引起延祖誤解而最終在婚禮上逃遁，被受命而來的王喜帶回南翔。
　　一心一意要將“民俗史”帶到西方的延祖始終想回英國，老爺以少掉書稿相威脅逼他成婚。為表衷心而竭力找回延祖的王喜此刻如五雷轟頂，他一直愛著的月娥竟然就是延祖的新娘。家仇、人情到底孰輕孰重，王喜選擇了前者，終于踏上了不歸路。
　　王喜的一連串報復引得張家家破人亡，月娥為救延祖假意離婚。他的申明大義終于打動了延祖的心，從此愛上了自己的妻子。
　　曾與李家有婚約的侯公子與王喜勾結(jié)騙取了一心想為延祖出書的月娥當?shù)袅俗鎮(zhèn)鲗毼锬舷杞?jīng)幢。面對為此家破人亡的經(jīng)幢，王喜得意地笑了。
　　歲月荏苒，湘瀾發(fā)現(xiàn)自己還一心一意地愛著延祖，決定冒著風險偷出經(jīng)幢。兩人逃亡他鄉(xiāng)。在異鄉(xiāng)延祖聽說月娥自盡的消息，悲痛欲絕。
　　其實，月娥并沒有死，她生下秀秀，開出了日華軒，又堅強地活了下來。
　　正當延祖再度完成書稿準備回南翔時，一顆炸彈炸掉了日華軒，也炸掉延祖的手稿。月娥目睹一切，心如刀絞。
　　冬去春來，八年抗戰(zhàn)結(jié)束，秀秀，張大了，她并不知道她的“爸爸”王喜其實是張家的仇人，而她喜歡的國文老師才是自己的父親。
　　病入膏肓的湘瀾是有一個愿望就是和延祖堂堂正正地走進結(jié)婚禮堂。但這個心愿侯公子的陷害而無法兌現(xiàn)。為救湘瀾出獄，延祖不惜一切，甚至經(jīng)幢。這時大家才發(fā)現(xiàn)，當年互相爭奪的經(jīng)幢竟然是假的。而真的經(jīng)幢，此刻被王喜悄悄塞進八音盒，作為禮物送給了秀秀。
　　延祖終于知道秀秀身世真相，他和王喜之間進行了一場“男人和男人之間的對話”。延祖表示，一定會救出湘瀾，滿足她一生的愿望。而王喜和月娥也該有新的生活了。
　　然而，危險正悄悄逼近。為搶奪經(jīng)幢而設(shè)下陷阱的黑社會，在侯公子的帶領(lǐng)下圍住了延祖等人。
　　槍聲響器，恩怨灰飛煙滅。留下的延祖帶著秀秀遠走他鄉(xiāng)。五十年后父女倆重新踏上了南翔，捐出了經(jīng)幢，并在與他一生纏繞的兩個女人墓前焚燒了他的“江南民俗史”，完成了他畢生的心愿：愛情和書稿。