圍繞一馬姓人家展開，以馬家小兒子馬良貪污罪為切入點(diǎn)，戲劇性地描寫了一個(gè)家庭面臨災(zāi)難時(shí)的狀態(tài)，從而展示了一幅20世紀(jì)90年代中國(guó)底層百姓的生活圖景，塑造了一群當(dāng)代普通百姓的人物形象。
　　主人公馬超的弟弟馬良為和女友張葦革過(guò)上幸福生活，不惜鋌而走險(xiǎn)，將貪污的十萬(wàn)元公款藏在女友處，后鋃鐺入獄。馬超為償還弟弟的貪污款到處借錢，導(dǎo)致妹妹馬小云的未婚夫傅百?gòu)?qiáng)取錢路上車禍身亡，扔下未婚先孕的小云和年過(guò)半百的傅家父母；馬母由于小兒子被判刑，一氣之下命喪黃泉，臨終告訴馬超，馬良與他是同母異父的兄弟，馬良的生父是樓下小賣部的張大爺；張大爺為了分擔(dān)馬家的經(jīng)濟(jì)壓力，不得不變賣家產(chǎn)背井離鄉(xiāng)；而馬超因向昔日戀人借錢又陷入一場(chǎng)情感旋渦中，女兒與他反目，妻子宮玉卓和他分居；張葦革為了完成馬良交待的任務(wù)，死守那十萬(wàn)元錢，并用贓款開了家影樓，但三年過(guò)后，當(dāng)馬良出獄時(shí)，張葦革不僅沒(méi)守住錢，還賠了進(jìn)去，于是她只好出賣肉體來(lái)?yè)Q取當(dāng)年對(duì)馬良的承諾。
　　當(dāng)一切結(jié)束時(shí)，馬超和妻子宮玉卓再次相遇，仿佛做了一場(chǎng)惡夢(mèng)，那般地令人不堪回首。在這場(chǎng)人為的災(zāi)難面前，馬家的每個(gè)人都付出了非常代價(jià)。