雍正年間， 閩粵地區(qū)形勢(shì)動(dòng)蕩，"天鷹幫"斂巨資廣納武林人士，為朝廷一大腹患。南少林也被吸納其中。雍正決定派他最得意的兩位皇子--三阿哥弘時(shí)、四阿哥弘歷，一文一武、一明一暗兵分兩路趕赴南少林，查辦天鷹幫一事。雍正命兩位皇阿哥出馬，意在考察此二人誰可擔(dān)當(dāng)國(guó)家大任，繼承帝業(yè)。而兩位皇子更是機(jī)敏過人，深明雍正之用意。二人為取悅龍顏，呈功于雍正，便使出渾身解數(shù)查辦天鷹幫與南少林。在此過程中，心狠手辣的弘時(shí)視弘歷為眼中釘，多次派人暗下毒手，索取弘歷性命，以除心頭之患。
　　俠肝義膽的南少林俗家弟子方世玉出手相助，幫弘歷逃過一次次劫難和迫害。二人遂結(jié)為好友。
　　而弘時(shí)在泉州暗中網(wǎng)羅閩浙總督張信德與其手下，結(jié)黨營(yíng)私。他以查辦天鷹幫為名，大開殺戒，鏟除異己。南少林的玄通方丈被其所迫害致死。弘時(shí)從此將自己送上不歸路。方世玉也從此視弘時(shí)為不共戴天死敵。
　　弘歷在查辦天鷹幫的過程中，因有方世玉、洪熙官、俠盜趙大宏、江湖老千卓靈仗義相助，得以化解重重阻難，并漸漸查明弘時(shí)和張信德相互勾結(jié)的種種陰謀詭計(jì)。弘歷也發(fā)現(xiàn)方世玉之父方德只是天地會(huì)手中的一顆棋子，而天地會(huì)因作為天地會(huì)名譽(yù)堂主之一的方德已無利用價(jià)值就對(duì)其下毒手，此時(shí)方世玉為救其父，冒著九死一生的危險(xiǎn)殺出南少林之木人巷，從法場(chǎng)劫走方德。弘歷被方世玉與方德之間真摯的父子之情而打動(dòng)，網(wǎng)開一面，允許方德隱居荒島，從此遠(yuǎn)離世事。
　　同時(shí)李夢(mèng)麟得知弘歷乃當(dāng)朝皇子的真實(shí)身份，陷入艱難的抉擇之中。而弘歷也得知他的心上人李夢(mèng)麟就是天鷹幫的"特使"，亦使弘歷陷入深深的痛苦之中。李夢(mèng)麟天真的以為將父親早先扣留的財(cái)物獻(xiàn)于天地會(huì)能免于一死從而與弘歷在一起，卻被師傅認(rèn)為是叛徒而滅口，她用自己得生命捍衛(wèi)了她與弘歷之間的這段真情，也將自己從痛苦中解脫出來。
　　在"天鷹幫"之事水落石出之際，由于南少林難脫其咎。弘歷決定火燒南少林，此時(shí)，方世玉誓言無論怎樣都將與南少林生死與共。就這樣，一對(duì)情同手足的兄弟，對(duì)峙于南少林山門之下……
　　最后，方世玉和弘歷聯(lián)手粉碎了弘時(shí)和張信德勾結(jié)倭寇竊取南少林鎮(zhèn)寺之寶的企圖，并粉碎了敵人分裂祖國(guó)、破壞民族團(tuán)結(jié)的陰謀。
　　本劇是描寫少林和尚方世玉從一個(gè)天真浪漫的少年成長(zhǎng)為一個(gè)民族英雄的感人故事。
　　表現(xiàn)了方世玉的聰敏機(jī)變，神勇無敵。歌頌了他愛憎分明，深明大義，為維護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一、安定和平，前仆后繼不怕犧牲的民族主義精神和愛國(guó)主義精神，也歌頌了他和卓靈、張小瑩之間純真美好的愛情。